XIV. MENGAPA DOUGLAS DIPILIH
Banyak orang mungkin bertanya-tanya mengapa KLM memilih pesawat buatan Amerika untuk perlombaan Melbourne, terutama karena hampir seluruh armada KLM hingga saat itu terdiri dari pesawat-pesawat Fokker. Produk-produk Belanda ini secara konsisten telah menjaga reputasi mereka dalam berbagai penerbangan jarak jauh dan, khususnya, pada layanan terjadwal ke Hindia Belanda.
Pilihan ini merupakan hasil dari kombinasi keadaan yang tidak terduga. Sebagaimana disebutkan dalam bab sebelumnya, Fokker F 36, yang telah didaftarkan untuk balapan handicap, tidak dapat diselesaikan tepat waktu. Raksasa angkasa bermesin empat ini baru melakukan penerbangan perdana pada bulan Juni 1934.
Meskipun rangkaian panjang penerbangan uji coba berjalan memuaskan—dengan performa yang bahkan melebihi ekspektasi dalam banyak hal—beberapa modifikasi terbukti diperlukan. Hal ini terjadi pada setiap prototipe. Sebelum sebuah pesawat dengan dimensi kolosal seperti itu, dengan berat total 16.000 kg, dapat mengatasi semua ‘kendala awalnya’, diperlukan sangat banyak penerbangan uji coba. Selama proses ini, gagasan-gagasan baru terus diterapkan, yang memerlukan modifikasi dan pekerjaan yang memakan waktu setelahnya.
Sudah menjadi kebijakan KLM untuk tidak memperkenalkan tipe baru pada rute Hindia sampai tipe tersebut diuji sepenuhnya dalam segala aspek dan di bawah segala kondisi pada jalur-jalur Eropa yang jauh lebih pendek. Tentu saja, aturan ini tidak akan dikesampingkan untuk perlombaan sepenting itu, yang menjadi pusat perhatian seluruh dunia. Karena F 36 masih dalam tahap pengujian sebelum 20 Oktober 1934, pesawat itu secara efektif dicoret dari perlombaan Melbourne.
Sungguh disayangkan bahwa mesin yang megah ini tidak dapat ikut serta. Lagipula, kecepatan jelajah F 36 hanya sedikit lebih rendah daripada Douglas. Betapa besarnya kesan yang akan ditimbulkannya jika sebuah pesawat dengan ukuran sebesar itu—membawa dua belas penumpang di tempat tidur yang ‘layak’, dan kru lengkap termasuk pramugara atau pramugari—tiba di Melbourne setelah terbang selama empat atau lima hari. Selain itu, F 36 akan memiliki peluang besar untuk memenangkan hadiah pertama dalam balapan handicap, dan ‘Uiver’, seandainya dilengkapi dengan tangki tambahan, akan tiba setidaknya lima belas jam lebih awal daripada yang dicapainya sekarang.
Untuk memahami keadaan yang menyebabkan pesawat Amerika ditambahkan ke dalam armada KLM, kita harus menilik ke belakang sejenak.
Hingga saat itu, Fokker membangun pesawat secara eksklusif menggunakan metode yang disebut konstruksi campuran: sayap yang terbuat dari kayu, dengan badan pesawat serta bagian lainnya yang terbuat dari pipa baja las. Sistem ini telah terbukti berhasil dalam segala aspek; metode ini ditiru di banyak negara dan, bahkan saat ini, tetap mampu bersaing dengan metode lainnya. Namun seiring berjalannya waktu, beberapa tren baru dalam konstruksi pesawat bermunculan. Metode yang paling menonjol melibatkan penggunaan paduan aluminium. Junkers, Dornier, dan perancang lainnya telah menggunakan bahan ini selama beberapa waktu, dan bahkan enam tahun yang lalu, Fokker menyadari bahwa sistem seluruhnya dari logam menjanjikan prospek besar bagi jenis pesawat tertentu. Ia mengikuti perkembangan berbagai metode tersebut dengan saksama. Namun, ia belum bisa berkomitmen sepenuhnya; bukan saja karena belum ada tren tetap yang bisa diikuti, melainkan juga karena mengembangkan konstruksi seluruhnya dari logam memerlukan modal yang sangat besar.
Di luar negeri—terutama di Jerman, Prancis, Inggris, dan Italia—merupakan hal yang umum bagi para perancang dengan konsep baru dan menarik yang mewakili kemajuan bagi penerbangan untuk menerima ‘pesanan pengembangan’ dari pemerintah mereka. Biaya untuk prototipe semacam itu kemudian ditanggung sepenuhnya oleh negara. Hanya ketika pesawat telah diuji sepenuhnya dan semua modifikasi yang diperlukan telah dilakukan untuk memastikan kegunaannya bagi penerbangan, barulah pemerintah mengambil alih dengan harga pokok.
Perancang kemudian bebas untuk membangun tipe yang sama dengan harga yang kompetitif, tanpa biaya pengembangan yang tinggi membebani pesawat yang diproduksi secara massal. Hal ini biasanya memungkinkannya untuk menemukan pasar yang cukup luas. Di negara seperti Amerika, misalnya, uang biasanya tersedia untuk mendanai desain baru, karena luasnya daratan tersebut menawarkan peluang siap pakai bagi pesanan dalam jumlah besar.
Namun, pabrik Fokker tidak menikmati dukungan semacam itu. Seperti industri lainnya, ia harus berusaha berdiri di atas kaki sendiri melalui sumber dayanya sendiri. Jelaslah bahwa, di masa-masa sekarang, tidak ada modal besar yang tersedia untuk mengembangkan metode konstruksi baru yang mahal.
Akibatnya, Fokker tidak punya pilihan selain menunggu dan mempelajari perkembangan berbagai sistem tersebut. Menjadi jelas bahwa pabrik Douglas membuat kemajuan terbesar, memimpin dalam metode konstruksi dan manufaktur serta dalam karakteristik aerodinamika dan penerbangan.
Setelah Douglas membangun pesawat penumpang bermesin ganda dan Fokker diberi kesempatan untuk menguji karakteristik penerbangannya secara ekstensif—Fokker, sebagaimana diketahui, adalah seorang pilot berpengalaman sendiri—ia memperoleh lisensi untuk tipe ini bagi seluruh Eropa. Ini berarti bahwa Douglas juga dapat dibangun di Belanda.
Fokker, yang telah menjual lebih banyak lisensi untuk desainnya sendiri ke luar negeri dibandingkan perancang lain mana pun di dunia, dengan tepat meyakini bahwa nama dan reputasinya tidak akan berkurang dengan membeli pengalaman yang telah diperoleh orang lain dengan biaya yang ia sendiri tidak mampu menanggungnya.
Sebagai percobaan, KLM memesan Douglas DC 2 pertama untuk Eropa dari Fokker. Tentu saja, mesin ini dibangun di Amerika, karena Fokker terlebih dahulu memerlukan pesanan produksi yang besar untuk menutupi biaya tinggi dari pengaturan sistem manufaktur yang baru.
Ketika KLM memesan mesin ini, belum ada pembicaraan tentang partisipasi dalam lomba MacRobertson. Sejumlah besar pesawat ini sudah beroperasi di maskapai penerbangan reguler di Amerika Serikat, di mana mereka terbukti melampaui segala ekspektasi.
Karena sudah sewajarnya seseorang mengikuti kompetisi internasional dengan peralatan terbaik yang tersedia, maka jelaslah bahwa, begitu keputusan untuk berpartisipasi dalam perlombaan Melbourne dibuat dan pengiriman tepat waktu telah dipastikan, KLM akan memilih Douglas DC 2. Dalam pesawat ini, lebih dari pesawat penumpang lainnya, kecepatan dan kenyamanan berjalan beriringan.