I. MENUJU TITIK AWAL DI MILDENHALL

Menurut peraturan panitia lomba, semua pesawat yang berpartisipasi diwajibkan sudah berada di Mildenhall seminggu sebelum keberangkatan. Hal ini bertujuan untuk memberikan waktu yang cukup bagi petugas lomba guna memeriksa apakah seluruh persyaratan telah terpenuhi. Namun, izin telah diajukan dan dikabulkan bagi Uiver dan Panderjager untuk tiba beberapa hari kemudian, sehingga tanggal 16 Oktober ditetapkan sebagai batas waktu terakhir kami. Pagi itu, Uiver berdiri tegak, siap diberangkatkan di landasan pacu Schiphol di tengah rintik hujan. Karena rute London hari itu menarik minat yang sangat besar, KLM memutuskan untuk mengoperasikan Uiver sebagai penerbangan berjadwal tambahan dari Amsterdam ke London pada pukul 8 pagi. Maka, kami pun lepas landas dengan muatan penumpang penuh. Di antara mereka terdapat penerbang Jerman, Thea Rasche, yang akan mendampingi kami dalam perjalanan menuju Australia. Dua penumpang lainnya, yang telah memesan tiket pulang-pergi, akan dibawa ke Mildenhall kemudian dengan penerbangan khusus. Turut serta dalam rombongan tersebut dua penumpang penting: Nyonya Moll dan Nyonya Parmentier, yang tidak ingin meninggalkan suami mereka di Mildenhall selama lima hari terakhir tersebut.

Setelah pertukaran jabat tangan seperti biasa, para fotografer menjalankan tugas mereka, dan Kapten mengucapkan beberapa patah kata perpisahan ke dalam mikrofon, kami pun berangkat. Namun, yang mengejutkan semua penonton, Uiver tidak meninggalkan landasan melainkan tiba-tiba kembali ke hanggar. Sungguh menggelikan melihat semua wajah yang kebingungan dari dalam kokpit: ‘Apa yang telah terjadi?’ Saat lepas landas di lapangan terbang yang basah kuyup oleh hujan, roda kiri tiba-tiba tertahan karena sedikit terperosok ke dalam tanah yang lunak. Hal ini menyebabkan pesawat melenceng dari jalurnya. Karena saya tidak dapat menentukan penyebabnya, saya pikir lebih baik mematikan mesin dan memeriksa roda pendaratan terlebih dahulu. Karena tidak ditemukan kerusakan, upaya kedua pun dilakukan, dengan memanfaatkan landasan beton seluas mungkin. Kali ini pesawat lepas landas dengan mulus seperti biasa, dan kami segera mengarahkan haluan menuju London, di mana kami mendarat di Croydon 83 menit kemudian meskipun ada angin sakal. Sementara itu, kami menerima kabar bahwa pesawat lain, yang terbang ke Croydon via Rotterdam, telah menjemput seorang penumpang yang akan mendampingi kami ke Mildenhall. Kami harus menunggu sampai pesawat ini juga mendarat di Croydon. Hal ini memberi kami kesempatan untuk menikmati secangkir kopi yang nikmat bersama anggota awak lainnya, yang akan saya ceritakan sedikit kepada Anda sekarang.

Pertama, saya ingin memperkenalkan Jan Johannes Moll, Perwira Pertama di atas Uiver dan, oleh karena itu, merupakan tangan kanan saya. Ia berusia tiga puluh lima tahun dan menerima pelatihan pilot pertamanya di Angkatan Udara Hindia Belanda. Pada tahun 1928, ia menerbangkan salah satu pesawat Fokker F VIIb yang ditujukan untuk KNILM ke Hindia, dan ia mengabdi di perusahaan tersebut selama lima tahun sebagai pilot di rute udara kepulauan Hindia Belanda. Pada tahun 1931, ia melakukan penerbangan dari Batavia ke Melbourne dengan ‘Abel Tasman’ bersama Kapten Pattist dan juru mesin udara Elleman.

Berikutnya adalah Cornelis van Brugge, operator radio, berusia 31 tahun, yang telah bekerja di perusahaan telegraf Belanda ‘Radio-Holland’ sejak 1926. Selama lima tahun, ia berkelana sebagai perwira radio di atas kapal dagang Belanda. Ia juga pernah mengalami pelayaran ke Australia di atas kapal tunda yang menarik dok terapung. Ia bergabung dengan KLM pada akhir tahun 1931 dan sejak itu telah melakukan beberapa kali penerbangan ke Hindia bersama saya sebagai operator radio.

Terakhir, ada Bouwe Prins, juru mesin udara, berusia 33 tahun. Ia menerima pelatihan teknisnya di Dinas Udara Angkatan Laut di De Kooy, di mana ia bekerja sebagai montir pesawat. Sebelumnya, ia bekerja di berbagai pabrik di Amerika, termasuk pabrik lokomotif di Paterson, N.J. Ia bergabung dengan KLM pada tanggal 13 April 1931 dan telah menyelesaikan delapan perjalanan ke Hindia bersama saya sebagai juru mesin udara.

Saya ditugaskan untuk membawa Uiver ke Melbourne dan kembali lagi bersama ketiga pria ini, dan Anda akan memiliki kesempatan untuk mengenal mereka lebih baik seiring berjalannya cerita.

Sementara itu, pesawat KLM dari Rotterdam telah mendarat di Croydon, dan kami melanjutkan perjalanan ke lapangan terbang Angkatan Udara Kerajaan Inggris di Martlesham Heath, di mana Uiver harus ditimbang di hadapan petugas lomba. Tentu saja, mesin kami menarik minat yang besar di sana, dan kami disambut dengan sangat hangat oleh komandan beserta para perwiranya. Kami dijamu makan siang. Sementara itu, teman-teman kami Geijsendorffer, Asjes, dan Pronk tiba dengan Panderjager untuk ditimbang juga. Setelah semua formalitas diselesaikan demi kepuasan panitia, Uiver lepas landas kembali, mendarat lima belas menit kemudian di Mildenhall. Panderjager tiba tepat di belakang kami.

Ada minat yang sangat besar atas kedatangan kami. Namun, pesawat-pesawat tersebut terlebih dahulu ditempatkan di hanggar, dan para komandan memberikan penghormatan kepada kepala panitia lomba. Pengorganisasian lomba sepenuhnya berada di tangan Royal Aero Club, yang terbukti sangat ramah. Sebuah ide yang menawan dan, terlebih lagi, sangat praktis adalah bahwa setiap peserta ditugaskan seorang yang disebut sebagai ‘ayah dan ibu’, yang tugasnya adalah memastikan bahwa ‘anak-anak’ mereka tidak kekurangan apa pun. Kolonel dan Nyonya Strange mengawasi kami layaknya orang tua kandung selama lima hari yang kami habiskan di Mildenhall. Kebaikan dan kesediaan mereka membantu terkadang bahkan membuat kami merasa cukup sungkan.

Karena tidak ada akomodasi di Mildenhall, yang hanyalah sebuah desa yang sangat kecil, kami menginap di Bull Hotel di Cambridge, kota universitas kuno tersebut. Satu kekurangannya, tentu saja, adalah kami harus berkendara selama satu jam penuh sebelum mencapai lapangan terbang.

Memeriksa pesawat kami, menimbang muatan, dan menyegel berbagai komponen menyita sebagian besar waktu di hari berikutnya. Sementara itu, satu set roda yang telah ditingkatkan mutunya telah tiba dari Amerika; roda-roda ini dipasang di bawah pengawasan Tuan Behage untuk menggantikan yang lama. Selain itu, tidak ada lagi yang perlu dilakukan pada mesin kami, yang memberi kami banyak kesempatan untuk mengamati keriuhan yang menyenangkan di perkemahan para peserta.

Tampaknya tidak semua peserta sudah siap seperti kami, karena kami melihat beberapa pesawat sedang dikerjakan dengan sekuat tenaga. Yang lain melakukan penerbangan uji coba untuk memastikan semuanya berfungsi dengan benar. Beberapa favorit berlatih mendarat setiap hari dengan pesawat balap mereka yang sangat cepat. Tampaknya bagi saya, dan banyak orang lainnya, bahwa mereka terutama berniat menguji kekuatan roda pendaratan yang dapat ditarik masuk dengan cara yang agak drastis. Peserta lain kurang beruntung dengan kaki-kaki yang dapat ditarik tersebut, yang mekanismenya tampaknya beroperasi pada saat yang salah, dengan hasil yang cukup wajar bahwa mereka berakhir tersungkur dengan perut pesawat menyentuh tanah.

Terdapat aktivitas yang luar biasa sibuk, terutama pada hari terakhir sebelum keberangkatan. Kami pun mengeluarkan Uiver dari hanggar, bukan untuk penerbangan uji coba, melainkan sekadar untuk memastikan bahwa rem pada roda baru kami berfungsi dengan baik. Kami membiarkan mesin tersebut di luar, karena tersiar kabar bahwa Keluarga Kerajaan Inggris akan menghormati Mildenhall dengan kunjungan sore itu. Pesawat KLM dari layanan pagi Amsterdam–London melesat dari Croydon untuk menurunkan direktur dan sejumlah besar pihak yang berkepentingan. Sang pilot, Brinkhuis, yang harus segera kembali ke Croydon untuk menerbangan layanan sore kembali ke Belanda, tidak tahan untuk memberikan demonstrasi singkat dengan mesin kosongnya saat lepas landas, yang memenangkan kekaguman semua orang.

Pada sore hari, Yang Mulia Pangeran Wales tiba dengan pesawat mesin ganda de Havilland ‘Dragon’ miliknya. Beliau meninjau pesawat-pesawat yang berlomba dengan penuh minat dan juga datang untuk melihat Douglas kami. Yang Mulia sangat tertarik pada instrumen mesin kami dan tata letak kokpitnya. Satu jam kemudian, kami mendapat kehormatan dikunjungi oleh Raja dan Ratu Inggris. Sementara Baginda Raja mengajukan berbagai pertanyaan dengan penuh minat mengenai karakteristik terbang mesin kami, Baginda Ratu mengagumi interior kabin dan memuji kenyamanan kursi kami yang dapat disesuaikan.

Kami selalu merasa menarik untuk mengintip ke dalam tenda besar, yang telah dilengkapi sepenuhnya sebagai kafe-restoran. Di sini orang bertemu dengan karakter yang paling beragam: orang-orang pers dari seluruh dunia, pilot peserta, perancang pesawat, dan banyak orang lainnya yang secara langsung maupun tidak langsung terlibat dalam industri penerbangan. Di sini orang bisa mencuri dengar cerita-cerita paling fantastis tentang kemampuan luar biasa dari peserta nomor sekian, yang dipastikan akan memenangkan hadiah pertama. Taruhan dipasang, bisnis dilakukan, perselisihan diselesaikan, bersulang untuk kesehatan dilakukan, dan pesta perpisahan diadakan. Singkatnya, seluruh suasana menghembuskan keriuhan yang menyenangkan dan dengungan ketegangan besar yang mendahului sebuah acara penerbangan besar.

Tentu saja, kami bertemu dengan beberapa peserta asing. C.W.A. Scott pernah bertanya dengan santai apa rencana kami, dan saya masih bisa mendengar Moll berkata: ‘Kami hanya melakukan penerbangan komersial ke Melbourne, berhenti di mana-mana; jika semuanya berjalan lancar, kami akan memakan waktu sekitar seminggu.’ Saya menambahkan bahwa kami terutama memperhatikan balapan handicap, sebuah komentar yang jelas membuat Scott merasa lega. Roscoe Turner, dengan seragamnya sendiri dan dengan ekor singa yang tak terpisahkan sebagai tongkat jalan, memilin ujung kumisnya dan… hanya tertawa. Jim dan Amy Mollison, sebaliknya, memberikan kesan yang sangat cemas dan gugup.

Tentu saja, kami juga menghabiskan banyak waktu dengan teman-teman Belanda kami dari Panderjager. Karena tidak memiliki firasat sedikit pun tentang hambatan besar yang akan mereka hadapi dalam perjalanan mereka, kami dengan bercanda membuat kesepakatan bahwa Geijsendorffer dan Asjes akan memastikan sampanye siap untuk kami ketika kami tiba di Melbourne dengan Uiver.

Sementara itu, masih banyak yang harus diselesaikan pada sore hari, terutama ketika ‘Snip’—yang dipiloti oleh Kepala Operasi Penerbangan KLM, Tuan Aler—mendarat di Mildenhall membawa dua penumpang pria kami, Tuan Gilissen dan Tuan Domenie, serta surat-surat untuk Uiver. Sekali lagi, segala sesuatunya ditimbang, dihitung, dan disegel, tetapi akhirnya semuanya terbukti beres, dan kami bertemu untuk terakhir kalinya di tenda besar untuk makan malam perpisahan yang menyenangkan.

Masalah yang sangat sulit sekarang adalah mencari tempat untuk tidur pada malam terakhir. Seperti yang disebutkan sebelumnya, setiap rumah di Mildenhall, jika menggunakan istilah KLM, ‘dipesan tiga kali lipat’. Karena aliran masif bus-bus besar, terutama dari London, diperkirakan akan tiba pada pagi hari keberangkatan, tidaklah bijaksana untuk kembali ke Cambridge. Bagaimanapun, ada kemungkinan yang sangat besar bahwa jika salah satu bus besar tersebut mogok, jalan akses yang sempit menuju lapangan terbang akan tersumbat. Tidak ada peserta yang ingin mengambil risiko penundaan seperti itu, namun di sisi lain, sangat penting untuk mendapatkan istirahat yang cukup pada malam terakhir sebelum keberangkatan.

Empat belas kursi di Uiver ditempati malam itu oleh berbagai staf KLM dan pers, jadi kami tidak punya alasan untuk takut bahwa mesin kami tidak akan dijaga dengan cukup. Prins dan Van Brugge telah menemukan kamar di sebuah pertanian dekat lapangan terbang; satu-satunya kekhawatiran mereka adalah istri petani tersebut mungkin tidak membangunkan mereka tepat waktu jika jam beker mereka gagal berbunyi. Kami ditawari kesempatan untuk menghabiskan malam terakhir di gudang barak prajurit. Di antara tumpukan besar selimut baru, kasur, dan perlengkapan asrama lainnya, empat tempat tidur lipat telah disiapkan untuk kami, di mana Moll, istri-istri kami, dan saya menikmati tidur malam terakhir yang nyenyak. Sebuah insiden lucu terjadi ketika salah satu prajurit, yang rupanya tidak menyadari bahwa gudang tersebut telah dipromosikan menjadi kamar tidur, datang menyerbu masuk pada tengah malam. Ia berdiri di sana dengan sangat tercengang, melihat dua wanita dan dua pria meringkuk di ranjang dengan pakaian tidur yang jelas-jelas tidak mencerminkan sikap militer.

Terlepas dari segalanya, kami menikmati istirahat malam yang luar biasa dan bangun dengan pemikiran yang menyenangkan bahwa hari besar itu akhirnya telah tiba.