VIII. MELALUI QUEENSLAND MENUJU NORTHERN TERRITORY

Sabtu, 3 November.

Di pagi hari, kami menuju bandara Mascot. Banyak teman dan anggota komunitas Belanda di Sydney berada di lapangan terbang untuk menyaksikan keberangkatan kami. Minat yang besar ditunjukkan terhadap pesawat kami; banyak orang diberi kesempatan, dipandu oleh Mr Bakker, untuk melihat bagian dalam ‘Uiver’, sementara para awak dengan gagah berani menandatangani foto dan album. Karena kami telah berjanji untuk tiba di Brisbane pada pukul 3 sore, kami harus berangkat paling lambat pukul setengah dua belas. Pada pukul sebelas lewat lima belas, sesi kunjungan dihentikan dan pesawat dikeluarkan ke landasan. Kami berpamitan dengan para kenalan, berterima kasih kepada Sydney Aero Club atas bantuan teknis dan kerja sama mereka yang tulus, serta meneriakkan salam perpisahan yang hangat kepada teman-teman dari K.P.M.

Kami harus berangkat; bahkan gadis tercantik di Sydney pun tidak bisa membujuk kami untuk memberikan satu tanda tangan lagi. Kami naik ke pesawat, dan tak lama kemudian ‘Uiver’ mengudara kembali. Miss Jean Batten, penerbang yang pemberani itu, telah lepas landas dengan pesawat Moth-nya untuk mengawal kami keluar, tetapi perbedaan kecepatan antara kedua pesawat dan keterlambatan keberangkatan kami menghalanginya untuk melaksanakan rencananya. Walaupun demikian, kami sangat menghargai niatnya.

Rute Sydney–Brisbane menyusuri Pantai Timur Australia. Lanskap di sepanjang pantai ini luar biasa indah, dengan pegunungan tinggi di barat dan Samudra biru di timur. Kami tidak dapat memenuhi banyak undangan untuk melakukan pendaratan singgah di berbagai tempat di sepanjang rute ini. Namun, kami telah berjanji untuk terbang rendah di atas kota Newcastle, Grafton, dan Lismore, agar penduduk setidaknya dapat melihat pesawat kami di udara. Akan tetapi, di Newcastle, terdapat lapisan awan yang sangat rendah sehingga kami harus tetap berada di atasnya, sehingga kami terpaksa mengecewakan penduduk kota itu. Namun, di dekat Grafton, kami turun dan terbang rendah di atas rumah-rumah untuk waktu yang cukup lama. Kami tidak menyesalinya, karena pemandangan dari udara sungguh menawan. Di mana-mana kami melihat pohon Jacaranda yang sedang mekar penuh dengan warna ungu. Warna ini memberikan kontras yang tajam dengan lanskap lainnya, memberikan pesona tersendiri pada seluruh pemandangan. Kami juga melihat Jacaranda di dekat Lismore dan daerah sekitarnya.

Penumpang kami menikmati keindahan alam ini sama seperti kami. Selain Domenie, Gilissen, dan Lady Moulden, kami membawa Mr Robertson, direktur New England Airways, dan rekan senegara kami Kolonel Koopman di dalam pesawat. New England Airways adalah maskapai penerbangan Australia yang juga mengoperasikan rute Sydney–Brisbane.

Saat mendekati Brisbane, Van Brugge menjalin kontak dengan kapal uap K.P.M. ‘Nieuw-Zeeland’. Setelah meninggalkan pelabuhan Brisbane menuju Sydney pagi ini, kapal tersebut kini berada di Moreton Bay dan bertanya apakah kami bisa terbang di atasnya. Kami dengan senang hati memenuhinya. Di teluk sebelah utara Brisbane, kami melihat kepulan asap, dan beberapa menit kemudian, kami melakukan beberapa kali terbang rendah di atas kapal uap K.P.M. yang bercat putih dan tampan ini. Bendera triwarna dikibarkan, dan dari geladak ‘Nieuw-Zeeland’, orang-orang melambai kepada kami dengan hangat. Kemudian kami kembali ke Brisbane, terbang di atas kota sejenak, dan mendarat di lapangan terbang Archerfield tepat pukul 3 sore. Tampaknya seluruh penduduk Brisbane keluar untuk menyambut kami. Ribuan orang hadir, dan dari banyak teriakan yang menggema di balik barikade tempat publik berkumpul, kami mendengar bahwa Belanda terwakili dengan baik di sini.

Sambutan tersebut diorganisir dengan luar biasa. Begitu pesawat kami diamankan, Moll dan saya mengikuti komite penyambutan ke atas panggung, dan tak lama kemudian pintu air kefasihan terbuka sekali lagi. Setelah upacara resmi, kami berkeliling melewati kerumunan, dan akhirnya, teh disajikan untuk kami di gedung pertemuan.

Di hotel di kota, sepasukan wartawan telah menunggu saya. Setelah wawancara selesai, saya pergi ke kamar di mana, dibantu oleh Kolonel Koopman, kami mengirimkan sejumlah besar telegram. Rute untuk hari berikutnya dipelajari. Karena kami harus menempuh penerbangan hampir 3.000 kilometer dan ingin berada di Port Darwin sebelum gelap, diputuskan bahwa kami akan berangkat dari Brisbane sebelum matahari terbit.

Kunjungan di Brisbane tidak akan lengkap jika kami tidak berbicara di radio di sini juga. Ketiga penumpang kami, yang terbukti telah memiliki banyak teman, berada dalam suasana hati yang sangat baik dan meraih sukses besar dengan siaran radio mereka.

Konsul Belanda di Brisbane, Mr Hart, menjamu kami makan malam di hotel, yang dimeriahkan oleh sumbangan suara dari para penumpang kami.

Lady Moulden bertanya kepada saya apakah saya berkeberatan jika membawa seekor kangguru ke atas pesawat. Saya rasa ini ide yang cemerlang, asalkan para penumpang bersedia menjaga penghuni Australia ini. Gilissen menyanggupi untuk menjemput makhluk itu, naik taksi, lalu menghilang. Ketika makan malam berakhir dan para tamu telah pindah ke aula dansa, Gilissen tiba-tiba muncul kembali dengan kangguru itu di lengannya. Itu adalah spesies kecil yang disebut ‘Wallaby’, sedikit lebih besar dari seekor kelinci. Hewan kecil yang menawan itu menatap sekeliling aula yang terang benderang dengan mata besar yang terkejut. Sebuah perdebatan serius pun muncul: ‘Siapa nama yang akan diberikan untuk kangguru itu?’ Saya tidak menunggu hasilnya, melainkan mengundurkan diri ke tempat tidur setelah menandatangani tanda tangan saya yang kesekian kalinya. Besok akan dimulai lebih awal lagi, dan perjalanan panjang menanti kami di depan.

Pukul tiga pagi kami dibangunkan; kami harus sudah mengudara pada pukul 4. Hari masih gelap saat mobil kami tiba di Archerfield. Hanggar tempat ‘Uiver’ bernaung dikelilingi oleh kerumunan yang padat. Sopir kami membunyikan klakson tanpa henti untuk mencoba menembus massa, yang mengakibatkan pada satu titik, karena benar-benar terkepung oleh publik, kami tidak bisa bergerak maju maupun mundur. Di sanalah kami tertahan: tidak bisa bergerak sedikit pun. Kami memohon dengan sopan namun mendesak agar diberi sedikit ruang sehingga mobil kami bisa mencapai hanggar. Namun, tidak mungkin suara kami terdengar di atas teriakan dan sorak-sorai. Semua orang menginginkan tanda tangan kami, tetapi dengan kerumunan seperti itu, jelas mustahil untuk memulainya.

Sopir kami sudah meninggalkan mobil, dan kami terpaksa menunggu selama setengah jam. Kami teringat dengan sedih akan waktu berharga yang seharusnya bisa kami habiskan untuk tidur nyenyak. Sementara itu, polisi telah tiba, dan dengan susah payah, kami berhasil memasuki hanggar melalui pintu samping. Selagi bagasi dimuat, Moll dan saya difoto beberapa kali di dalam hanggar bersama seorang diva film muda Australia. Hal ini menyebabkan cukup banyak kerepotan, karena tujuannya adalah agar kami menatap anak manis itu sambil tersenyum. Namun, bukanlah hal yang mudah untuk mempertahankan sikap ‘keep smiling’ dalam segala situasi. Oleh karena itu, bahkan kecantikan Australia ini pun tidak bisa membuat saya melupakan hilangnya waktu yang berharga, yang mengurangi peluang kami untuk mencapai Port Darwin sebelum gelap.

Begitu lampu kilat selesai berpijar, saya meminta agar pintu hanggar dibuka agar pesawat bisa dikeluarkan. Namun, sersan polisi memberi tahu saya bahwa dengan sepuluh orangnya ia tidak sanggup membersihkan area di depan hanggar dan kami harus menunggu bala bantuan. Saya mencoba menjelaskan kepadanya bahwa kami tidak bisa menetap selamanya di Brisbane dan kami harus terbang sejauh 3.000 kilometer hari ini; saya memintanya untuk berbicara kepada orang-orang agar mereka mau memberi jalan atas kemauan sendiri. Sementara itu, pintu-pintu dibuka dan ‘Uiver’ dikeluarkan. Terjadi desak-desakan yang hebat, tetapi kami berhasil membawa pesawat itu ke lapangan. Kami naik dengan susah payah; tidak ada kesempatan untuk berpamitan dengan teman-teman kami.

Namun kami tidak bisa menyalakan mesin dalam kondisi seperti ini. Publik mendesak ke arah pesawat kami, dan kecelakaan pasti akan terjadi. Dari kokpit, saya berteriak kepada orang-orang bahwa baling-baling akan segera berputar dan meminta mereka untuk memberi ruang. Sebagai peringatan, saya menggunakan starter untuk memberikan sedikit dorongan pada mesin kiri dengan pengapian mati. Ini bekerja lebih baik daripada kata-kata, dan mereka pun menyingkir dengan hormat. Tak lama kemudian mesin Cyclone kami berdengung, tetapi setelah mesin hangat pun, tidak ada tanda-tanda kami bisa berangkat. Kerumunan itu, setelah mundur karena hormat pada baling-baling logam kami, kini berdiri membentuk busur lebar di depan pesawat; tidak ada jalan keluar. Kesabaran kami benar-benar diuji pagi ini, sementara Port Darwin masih berjarak 3.000 kilometer.

Lalu saya mendapat sebuah ide; salah satu momen kejernihan yang muncul sesekali dalam hidup setiap orang. Dengan hati-hati, saya memutar pesawat seperempat putaran menggunakan mesin kiri dan kemudian menginjak rem kencang-kencang. Sekarang, beri sedikit gas, teman-teman. Sementara pesawat bertahan di posisinya dengan rem seperti bagal yang keras kepala, baling-baling yang berputar cepat mengembuskan aliran udara yang sangat kuat ke arah belakang, seolah-olah dari sebuah ‘kipas raksasa’. Hasilnya luar biasa: topi dan peci berputar-putar di udara, dan dalam keadaan panik, kerumunan itu berhamburan. Dengan ayunan ekor yang cepat, akhirnya sebuah celah lebar tercipta. ‘Uiver’ melesat melalui celah ini, dan kami meluncur ke sisi jauh lapangan. Kira-kira satu jam lebih lambat dari rencana keberangkatan kami, ‘Uiver’ lepas landas.

Jarak ke Cloncurry adalah 1.500 kilometer. Karena keterlambatan tersebut, kami tidak lagi dapat memenuhi permintaan untuk terbang rendah di atas kota Toowoomba, yang terletak sekitar 100 kilometer di sebelah barat Brisbane.

Kami segera mendaki ke ketinggian 3.000 meter dan terbang di atas medan pegunungan, Bunya Mountains, yang bermandikan cahaya kemerahan oleh matahari terbit. Setelah itu, kami terbang melintasi pedalaman Australia yang gersang dan menyerupai gurun, yang menawarkan sedikit variasi pemandangan.

Penumpang kami, yang kurang tidur karena semua perayaan itu, kini memiliki kesempatan untuk menebusnya. Tak lama kemudian keheningan yang dalam menyelimuti kabin. Hanya kangguru itu yang tidak tidur, melompat-lompat di lorong dari waktu ke waktu dengan lompatan besar. Makhluk kecil itu tampaknya merasa sangat nyaman, mengendus-endus di bawah semua kursi dan sesekali menggerogoti dedaunan dari karangan bunga salam yang diletakkan di bagian belakang kabin sebagai kenang-kenangan atas sambutan hangat kami. Tentu saja pakan yang tidak biasa bagi si kaki panjang Australia ini.

Bagian tubuh kangguru yang paling menonjol adalah kaki belakangnya yang sangat panjang dan berotot kuat. Ia biasanya duduk tegak, bertumpu pada ekornya. Ia menggunakan kaki depannya yang sangat kecil lebih seperti tangan. Dengan lompatan besar, hewan itu bergerak cepat ke depan, mendarat di kaki belakang dan ekornya pada setiap lompatan, sehingga menciptakan ‘pendaratan tiga titik’ yang rapi yang akan membuat banyak pilot iri.

Penerbangan berlangsung tanpa kejadian besar apa pun. Setelah tiga jam di udara, kami melewati jalur kereta api yang membentang dari Pantai Timur ke Longreach, yang menunjukkan bahwa kami mempertahankan kecepatan jelajah rata-rata 300 kilometer per jam. Satu jam kemudian, kami terbang melewati kota Winton, tempat sebuah lapangan terbang telah didirikan. Setelah tepat lima jam penerbangan, kami berada di atas Cloncurry, tempat kami juga sempat berhenti dalam perjalanan berangkat. Dari udara, kota ini terdiri dari sejumlah kecil rumah mungil dengan atap seng gelombang dan tidak memberikan kesan yang sangat menarik.

Selama penurunan, termometer yang menunjukkan suhu udara luar melonjak tajam lagi. Saat kami melangkah keluar dari pesawat, rasanya seperti hari musim panas di Baghdad. Namun, minuman dingin telah disediakan; sementara bensin mengalir ke dalam tangki, limun mengalir ke dalam botol termos. Setelah berhenti selama tiga perempat jam, semuanya siap dan tahap kedua dimulai. Berkat cuaca yang sangat baik dan angin yang menguntungkan, kami memiliki cukup margin untuk mencapai Port Darwin sebelum malam tiba. Ini adalah masalah vital, karena layanan pencari arah radio, yang dipasang khusus untuk balapan MacRobertson, tidak lagi digunakan. Kami sekarang harus terbang sepenuhnya dengan kemampuan sendiri menempuh jarak 1.380 kilometer, di mana tidak ada marka tanah yang tersedia dan kami tidak boleh melewatkan tujuan kami, Port Darwin. Hal ini membutuhkan penjagaan haluan yang presisi dan pengukuran hanyutan setiap seperempat jam, yang tidak mungkin dilakukan pada malam hari.

Satu jam sebelum Port Darwin, cuaca menjadi kurang menguntungkan. Awan muson memaksa kami terbang di ketinggian 1.000 meter. Hujan deras mengingatkan kami bahwa kami sedang mendekati zona khatulistiwa. Namun, tidak ada kesulitan; jarak pandang tetap baik, dan kami akhirnya menemukan jalur kereta api kecil yang membawa kami ke Port Darwin. Kami mendarat sekitar pukul 4 sore waktu setempat.

Panas yang lembap dan menyesakkan merajai di sini. Karena adanya kesalahpahaman, kami diharapkan tiba satu jam kemudian. Kami terpaksa menunggu kapal tangki bensin yang harus datang dari kota. Mobil-mobil membawa penumpang dan bagasi ke hotel. Kangguru itu diamankan di dalam petinya dan ikut dibawa serta. Karena hanggar di lapangan terbang masih dalam tahap pembangunan, ‘Uiver’ harus tetap berada di luar. Pasak-pasak disekrupkan ke tanah dan ujung sayap diamankan dengan tali. Seseorang tidak pernah tahu jika badai mungkin muncul di malam hari. Setelah mesin diperiksa dan dilumasi, Prins memasang penutup di atasnya agar tetap kering jika terjadi hujan. Kemudian bensin tiba, dan pengisian pun dimulai.

Ketika kabin akhirnya dibersihkan dan semuanya sudah siap, kami pun menuju ke kota. Satu-satunya ‘hotel’ di kota ini adalah sebuah bangunan kayu kecil yang nyaris tidak pantas menyandang nama itu. Tiga dari kami harus tidur di sebuah kamar kecil yang sempit; yang lainnya juga ditempatkan tiga atau empat orang dalam satu kamar, terkadang bersama orang asing. Tidak ada air mengalir; satu-satunya kamar mandi berada di sebuah gudang di belakang hotel, dan para tamu berdiri mengantre untuk itu. Namun, tidak ada akomodasi lain di tempat ini, jadi kami harus menerimanya dengan lapang dada.

Kami menerima kunjungan dari sejumlah wartawan. Di Australia, merupakan kebiasaan untuk memberikan pesan perpisahan kepada pers saat meninggalkan negara atau meninggalkan suatu negara bagian. Pada konferensi pers tersebut, kami dengan senang hati mengambil kesempatan ini untuk berterima kasih sekali lagi kepada rakyat Australia atas kehangatan dan keramahtamahan yang luar biasa yang ditunjukkan kepada kami selama kami tinggal di negara bagian Victoria, New South Wales, Queensland, dan Northern Territory. Rupanya, Port Darwin belum memiliki stasiun radio; setidaknya, kami tidak menerima undangan untuk memberikan pidato radio.

Ketika bel makan malam berbunyi, kami menuju ke ruang makan darurat. Suasananya gerah, dan kami merasa lelah serta lengket. Namun, ketika beberapa tamu mencoba masuk ke ruang makan tanpa jaket, mereka diberi tahu dengan sopan oleh staf bahwa itu adalah tempat ‘kelas satu’ di mana seseorang tidak diizinkan masuk tanpa jas. Prins, yang karena suatu alasan membawa koper yang salah, terpaksa meminjam jas dari seseorang untuk mematuhi aturan rumah tersebut.

Tentu saja, setelah makan, kami memiliki sedikit keinginan untuk segera beranjak ke kamar tidur kami yang panas. Kami mencari udara sejuk di balkon kayu, di mana kami meregangkan tubuh di kursi anyaman panjang.

Van Brugge, pencerita kami, membuat kami melupakan panas dengan kisah-kisahnya yang sangat mustahil tentang petualangannya di laut. Pada satu saat, kapalnya terjebak es, sehingga mereka harus meretas jalur melalui es ‘sepanjang jalan hingga ke cakrawala’; di saat lain, kapal berangkat dari Pelabuhan Batavia dalam kabut tebal. Setelah tiga hari berlayar, kabut tiba-tiba terangkat, hanya untuk mendapati bahwa mereka masih berada di Batavia; mereka lupa melepaskan tali buritan. Cerita-ceritanya semakin mengada-ada. Dan perlahan-lahan mulai disadari oleh sekelompok kecil orang Australia, yang awalnya mendengarkan dengan penuh minat, bahwa sejarah-sejarah ini ‘sepenuhnya nyata dan bersejarah’. Dari waktu ke waktu, terdengar gelak tawa yang tulus.

Namun, rombongan semakin mengecil, dan tak lama kemudian keheningan yang dalam menyenyelimuti hotel ‘terbaik’ di Port Darwin.