II. HARI PERTAMA

Mildenhall—Roma—Athena—Aleppo—Baghdad.

Sabtu, 06.35 pagi.

Begitu kami mengudara, segalanya berubah. Ketegangan yang diakibatkan oleh keriuhan di Mildenhall dan keberangkatan kami yang agak tidak biasa telah lenyap. Rasanya sekarang seolah-olah kami sedang dalam penerbangan standar ke Hindia. Kami tidak pernah memikirkan tujuan akhir dalam perjalanan seperti ini; sebaliknya, kami memusatkan pikiran sepenuhnya pada etape hari itu. Tugas pertama kami, oleh karena itu, adalah menentukan di mana pendaratan pertama kami nantinya.

Karena kami juga berkompetisi di kelas handicap, sangatlah vital bagi kami untuk melakukan pendaratan perantara di lapangan terbang di mana pos pemeriksaan panitia lomba didirikan. Di lokasi-lokasi ini, waktu yang dihabiskan di darat dikurangkan dari total waktu terbang kami. Tentu saja, kami telah memilih rute selatan, yang berarti Marseille atau Roma akan menjadi tempat singgah pertama kami. Di bawah kondisi yang menguntungkan, kami membawa cukup bahan bakar untuk terbang dari Mildenhall ke Roma tanpa berhenti, tetapi angin sakal akan mengharuskan pendaratan di Marseille. Menurut laporan terbaru, kondisi cuaca di atas Pegunungan Alpen dalam keadaan baik. Kami memutuskan untuk menetapkan arah langsung ke Roma.

Kami membiarkan Uiver mendaki dengan stabil pada kecepatan dua meter per detik hingga kami mencapai tiga ribu meter. Di atas sini, udara tenang. Pemanas uap secara otomatis menjaga suhu kabin pada delapan belas derajat yang nyaman. Kami semua merasakan kelegaan yang mendalam. Setelah berminggu-minggu persiapan dan ketegangan yang meningkat, kami akhirnya dalam perjalanan.

Setelah empat puluh menit terbang, kami melewati Dunkirk pada ketinggian tiga ribu meter. Saya menyerahkan kendali kepada Moll untuk pergi dan berbicara dengan para penumpang di kabin. Suasana yang menyenangkan juga terasa di sini. Thea Rasche telah mulai membuat catatan jurnalistiknya. Sementara itu, Tuan Gilissen dan Tuan Domenie—yang baru saya kenal sekilas sejak sore sebelumnya—sedang sibuk menyantap roti lapis yang dibagikan Prins. Hal ini mengingatkan saya bahwa, dalam kegembiraan pagi itu, saya sama sekali lupa untuk sarapan. Untungnya, itu adalah masalah yang mudah diatasi.

Secangkir cokelat panas segera mengusir rasa kosong di perut saya, dan percakapan yang hidup pun terjalin. Thea Rasche tidak dapat menyembunyikan insting jurnalistiknya dan bertanya kapan kami berharap tiba di Melbourne. Tuan Domenie, yang melakukan perjalanan jauh-jauh dari Brasil khusus untuk mengikuti penerbangan ini, sangat menikmatinya, begitu pula Tuan Gilissen. Mereka sadar betul bahwa mereka adalah penumpang pertama yang terbang dari Inggris ke Australia. Thea dengan bangga menunjukkan tiketnya: ‘Perjalanan sekali jalan London—Melbourne, tanpa pindah pesawat.’

Setelah satu jam, saya kembali ke kokpit. Kami terbang pada ketinggian tiga ribu lima ratus meter di atas hamparan awan yang padat. Van Brugge meminta posisi radio, meskipun tampaknya tidak terlalu akurat; menurut laporan-laporan ini, kemajuan kami sangat lambat. Saya memutuskan untuk terbang sebentar lagi sampai saya bisa mendapatkan patokan posisi saya sebelum memutuskan apakah akan berbelok menuju Marseille atau langsung menuju Roma. Tidak lama kemudian puncak-puncak gunung muncul di cakrawala. Itu pastilah Pegunungan Alpen. Mengingat ketinggian lapisan awan, sangat mudah untuk mengukur ketinggian puncak-puncak tersebut. Dengan berkonsultasi pada peta kami, kami memastikan tanpa kesulitan bahwa kami berada di jalur yang benar. Uiver mendaki hingga empat ribu meter, dan segera kami meluncur di atas puncak-puncak Alpen yang berselimut salju. Awan mulai menipis. Matahari bersinar cerah, dan pemandangan di bawah sungguh memiliki keindahan yang mempesona.

09.38 GMT. Kami melewati Lago Maggiore. Lima belas menit kemudian, kami melihat kota Milan di sebelah timur laut. Cuaca di Lembah Po sangat luar biasa, dengan langit cerah dan jarak pandang yang sangat baik. Turun perlahan, kami mencapai kecepatan 320 km/jam. Tidak lama kemudian Littorio, bandara Roma, mulai terlihat. Pada pukul 11.29, Uiver menyentuh tanah Italia.

Karena kami berhasil menghindari rute memutar dan pemberhentian di Marseille, kami tentu saja dalam suasana hati yang sangat baik atas awal yang sukses tersebut. Jarak dari Mildenhall ke Roma ditempuh dalam waktu kurang dari lima jam. Kami sekarang kira-kira satu setengah jam lebih cepat dari jadwal kami.

Ada minat yang sangat besar di Roma ini. Sementara bahan bakar dipompa ke dalam tangki, seorang perwira memeriksa paspor kami dan seorang ahli meteorologi tiba dengan laporan-laporannya. Perwakilan kami bergegas dari satu orang ke orang lainnya, menyodorkan makanan ringan yang lezat ke dalam mulut kami bahkan saat kami sedang dalam percakapan serius atau menandatangani dokumen. Segera setelah pengisian bahan bakar selesai, kami mengucapkan selamat tinggal kepada teman-teman Italia kami, naik ke Douglas kami, dan melanjutkan perjalanan. Pemberhentian kami di Roma berlangsung kurang dari setengah jam.

11.56 GMT. Kami lepas landas menuju Athena, mendaki menembus awan hingga dua ribu lima ratus meter. Kami sekali lagi terbang di atas lapisan padat stratokumulus, yang sesekali terkoyak untuk menyingkapkan puncak-puncak pegunungan Apennines yang suram dan berbatu.

13.37 GMT. Lapisan awan mulai pecah. Posisi kami tiga puluh kilometer di barat daya Brindisi. Kami melewati tumit dari sepatu bot Italia dan segera menemukan diri kami berada di atas Laut Ionia. Kecepatan rata-rata kami tetap di sekitar 300 km/jam, yang meningkatkan peluang kami untuk mencapai Athena sebelum matahari terbenam.

14.19 GMT. Kami melewati Corfu, pulau indah di lepas pantai Yunani. Sementara itu, angin telah beralih ke barat. Selama tiga puluh menit terakhir, saya mencatat kecepatan jelajah rata-rata 315 km/jam. Saya menunjukkan lembar log, di mana saya telah menulis ‘315’ dalam angka besar di kolom kecepatan jelajah, kepada Moll dan Van Brugge. Mereka berseri-seri kegirangan. ‘Betapa beruntungnya kita.’ Mengapa kami begitu senang? Menurut jadwal kami, kami memperkirakan akan mendarat di Athena dalam kegelapan. Karena lapangan terbang tersebut terletak di antara pegunungan tinggi, pendaratan malam di bawah langit berawan bisa jadi sulit. Oleh karena itu kegembiraan kami saat mencapai Athena sebelum malam tiba.

Sesaat sebelum Athena terlihat, Van Brugge menyebutkan bahwa ia dapat mendengar Panderjager memberikan sinyal ke Salonika. Ia baru saja berhasil menangkap posisi mereka sebagai Uskub. Namun, kami harus menggulung antena gantung kami untuk pendaratan di Athena, jadi kami tidak dapat menangkap rincian lebih lanjut. Hal ini mengejutkan kami bahwa Geijsendorffer dan orang-orangnya belum melewati Athena. Namun, fakta bahwa Pronk, operator radio Panderjager, masih berhubungan dengan Salonika menunjukkan bahwa mereka pastilah tertunda di suatu tempat.

Pada pukul 15.32 GMT, Uiver meluncur menuju pelataran di bandara Athena, di mana kerumunan orang yang antusias telah berkumpul. Perwakilan Yunani kami begitu gembira sehingga, saat saya melangkah keluar dari pesawat, ia merangkul leher saya dan mencium saya. Harus saya katakan, hal ini kurang selaras dengan perasaan saya sebagai orang Eropa Barat, dan saya tidak bisa mengatakan bahwa saya menghargai tindakan spontan tersebut. Namun, saya tidak diberi banyak waktu untuk memikirkannya. Orang-orang mendesak maju dari segala sisi untuk memberi selamat kepada kami karena menjadi yang pertama mendarat di Athena. Saya mencoba menjelaskan bahwa kami belum memenangkan lomba—dan bahwa mesin-mesin lain mungkin sudah berada di Baghdad—tetapi tidak ada yang bisa meredam antusiasme orang-orang Yunani tersebut.

Sangat menyenangkan melihat bagaimana setiap orang melakukan yang terbaik untuk membantu kami kembali melanjutkan perjalanan secepat mungkin. Dalam waktu singkat, tangki-tangki Uiver sudah penuh sekali lagi.

15.51 GMT. Dalam senja yang mulai temaram, Uiver lepas landas menuju Aleppo. Etape ini membutuhkan banyak perhatian kami. Kami harus melakukan pendaratan perantara dalam kegelapan di Aleppo, yang tidak memiliki sistem pencari arah radio. Keadaan segera menjadi gelap gulita, tetapi cahaya bulan memungkinkan kami melihat garis pantai dan pulau-pulau dengan jelas saat kami terbang di atas Mediterania.

16.30 GMT. Pada ketinggian tiga ribu meter, kami melewati pulau Mykonos di Yunani. Berkat cahaya bulan, navigasi berjalan sangat baik. Saat kami melewati ujung utara Rhodes pada pukul 17.22, kami mengubah arah dan menuju langsung ke Casteloriso. Peta laut untuk etape ini terbentang di atas meja navigasi. Setelah beberapa saat, kami melihat kerlip samar mercusuar. Dengan mencocokkan karakter cahaya tersebut pada peta kami, kami memastikan bahwa itu adalah mercusuar Casteloriso. Kami berada di jalur yang benar. Haluan kompas kami sekarang tujuh puluh delapan derajat; dalam sekitar satu seperempat jam, kami seharusnya melewati ujung timur laut Siprus.

Suasana nyaman merajai kabin di bawah lampu yang redup. Setiap kursi memiliki lampu baca kecil, yang memungkinkan penumpang membaca tanpa mengganggu mereka yang ingin tidur. Tuan Domenie sedang membaca buku, sementara Gilissen sedang menulis surat dan Thea Rasche sedang mengerjakan catatannya. Prins tertidur lelap di salah satu kursi belakang. Saya kembali ke kokpit dan bertanya kepada Van Brugge apakah ada berita.

Panderjager meninggalkan Athena sekitar satu jam setelah kami. Semuanya baik-baik saja di atas pesawat. Kami berasumsi Geijs terbang langsung ke Baghdad dan oleh karena itu akan tiba sebelum kami, karena kami masih harus berhenti di Aleppo. Penerimaan radio tidak terlalu baik saat ini. Van Brugge mengeluhkan gangguan atmosfer yang berat. Sesekali ia melakukan kontak dengan Damaskus dan Rutbah Wells, tetapi Aleppo tetap bungkam seribu bahasa. Karena suatu alasan, kami tidak pernah melihat ujung utara Siprus. Namun, sesaat setelah kami seharusnya mencapai titik tersebut, saya melihat cahaya mercusuar Antakia. Anehnya, kami tidak melihat cahaya itu sendiri, karena sistem lensa sebagian besar lampu maritim dirancang sedemikian rupa sehingga pancaran langsungnya hanya terlihat dari perairan. Namun, kami dapat melihat dengan jelas pantulan cahaya tersebut pada permukaan laut yang halus dan mirip cermin.

19.30 GMT. Kami melintasi pantai dan menemukan Aleppo tanpa kesulitan. Lapangan terbang yang baru tampaknya dilengkapi dengan cukup baik, meskipun permukaannya agak kasar. Kami sekarang berada di Suriah Prancis dan menerima banyak perhatian dari para perwira Prancis. Di sini, kami dihadapkan pada birokrasi yang cukup rumit. Hampir setiap dokumen yang kami miliki di atas pesawat diperiksa. Tepat saat kami akan berangkat, seseorang berlari mendekat untuk memeriksa pistol kami. Ini sungguh tidak adil. Waktu terbang tidak dihitung dari saat mendarat hingga lepas landas, melainkan dari saat buku log lomba diserahkan ke pos pemeriksaan hingga saat buku itu ditandatangani oleh petugas lomba. Karena Moll sudah melapor keluar, penundaan yang diakibatkan hal ini dihitung ke dalam waktu terbang kami.

20.35 GMT. Uiver berangkat dari Aleppo. Etape dari sini ke Baghdad membawa kami melintasi Gurun Suriah yang gersang. Tentu saja, navigasi visual mustahil dilakukan di sini pada malam hari. Tetapi Van Brugge berseri-seri; ia memiliki koneksi yang baik dengan Baghdad dan menerima baringan dari stasiun radio yang selalu aktif ini setiap setengah jam sekali.

Kami bahkan menerima laporan cuaca dan angin di lapisan atas; kami benar-benar dimanjakan.

23.00 GMT. Tiba-tiba, dari kegelapan yang dalam di kejauhan, kami melihat suar lampu Baghdad berkedip. Radio telah melayani kami dengan baik, dan Van Brugge menggulung antena gantung dengan ekspresi puas. Delapan menit kemudian, Uiver sudah berada di darat di Baghdad. Kami disambut dengan hangat oleh teman-teman kami Van Veenendaal, Van Steenbergen, Grosfeld, dan Prins—awak pesawat KLM ‘Kwartel’, yang telah meninggalkan Amsterdam pada hari Kamis sebelumnya.

Panderjager belum mendarat di Baghdad tetapi diperkirakan tiba setiap saat. Kami berharap dapat makan malam bersama Geijsendorffer dan orang-orangnya. Setelah Moll menandatangani buku log lombanya, kami menuju restoran bersama para penumpang untuk menyegarkan diri. Hanya Prins yang tinggal di pesawat, dibantu oleh rekannya Grosfeld, untuk memeriksa segalanya dengan teliti.

Meskipun saat itu sudah pukul seperempat dua dini hari waktu setempat di Baghdad, terdapat minat publik yang sangat besar. Tepuk tangan membahana pecah saat kami berjalan melewati kerumunan. Pengeras suara yang serak mengumumkan—seolah-olah konfirmasi masih diperlukan—bahwa nomor empat puluh empat baru saja tiba. Teras restoran diterangi dengan indahnya. Rekaman lagu-lagu Irak yang berderak terdengar dari pengeras suara. Tepat saat kami baru duduk di meja kami, sebuah pengumuman dibuat bahwa nomor enam, Panderjager, bisa mendarat sewaktu-waktu. Namun, kami tidak melihat dan mendengar apa pun. Kami menduga laporan itu agak terlalu optimis, meskipun mengejutkan kami bahwa Geijsendorffer tidak tiba di Baghdad sebelum kami.

Dari Van Veenendaal, kami mengetahui bahwa keluarga Mollison terbang dari Mildenhall ke Baghdad dalam sekali jalan dan saat ini berada di suatu tempat di atas Persia, dalam perjalanan ke Allahabad. Scott dan Black tiba di Baghdad setelah pendaratan darurat di dekat Kirkuk dan telah berangkat lagi satu jam yang lalu. Oleh karena itu, kami berada di posisi ketiga, karena semua peserta diwajibkan melakukan pendaratan wajib di Baghdad. Teman kami Roscoe Turner telah lepas landas dari Athena dan saat ini berada di atas Mediterania. Tidak ada hal lain yang diketahui. Karena kami telah berada di darat selama hampir satu jam, saya memutuskan untuk tidak menunggu lebih lama lagi. Moll menandatangani buku log sementara saya menyalakan mesin bersama Prins. Tepat saat kami berpamitan dengan teman-teman kami—dan Van Veenendaal berujar bahwa ia sekarang merasa seperti pengemudi trem bertenaga kuda alih-alih kapten pesawat Belanda—Hindia—lampu pendaratan lapangan terbang tiba-tiba menyala. Panderjager mendarat di bandara Baghdad.

Kami mendapat kesan bahwa Geijs yang pelan-tapi-pasti itu sedang menghemat mesinnya di paruh pertama rute, tetap berada tepat di belakang kami agar ia bisa melesat menyalip di lintasan terakhir. Dengan kecepatan dan jarak tempuhnya yang unggul, hal itu tidak akan sulit baginya. ‘Bravo, Geijs! Semoga beruntung. Kau fokuslah pada kecepatan; kami akan fokus pada handicap.’

Sekarang kami sudah siap. Tepat pukul dua pagi waktu setempat (00.00 GMT), Uiver meluncur di lapangan sekali lagi dan menetapkan haluan menuju Persia. Sekarang tepat delapan belas setengah jam sejak kami meninggalkan Mildenhall, dan kami telah menempuh hampir seperempat dari total jarak ke Melbourne.