Appendix: Verkenning van de resterende voordelen van traditionele uitgeverijen

De status van traditionele uitgeverijen is de reden waarom de meesten van ons in de industrie zijn gaan werken. We groeiden op met een liefde voor boeken, gingen Engels of iets dergelijks studeren aan de universiteit, dwaalden een tijdje rond, kregen misschien een baan in een boekwinkel, misschien een Masters of Publishing certificaat, werkten dan als stagiair bij een uitgeverij, en hier zijn we vandaag. Je houdt van je baan, hoewel het salaris slecht is en de arbeidsomstandigheden niet altijd aangenaam zijn.

Diezelfde status voedt de uitgeversketen. Aan de inputzijde van de keten: het betekent veel voor veel auteurs. We zien het de hele tijd. De economie van traditionele uitgeverijen slaat nergens op, en het duurt vier keer zo lang om in druk te komen, maar, misschien, heel misschien, ben ik de volgende debuutwinnaar, zoals Delia Owens (Waar de rivierkreeften zingen) of tweede keer megaster, Amor Towles (Een gentleman in Moskou).

Het is als Vegas: behalve dat de kansen beter zijn in Nevada. Speel een enkel nummer in roulette en de kansen tegen je zijn 36 tegen 1. Speel traditionele uitgeverijen en de kansen tegen je zijn… veel slechter.

De kans om een contract te krijgen bij een van de traditionele handelsuitgevers, laat staan een van de grote 5, is klein. Maar dat is het minste van het probleem van een auteur. Het is eigenlijk het vinden van lezers dat de mega-uitdaging is.

Een ding dat kan helpen, is een plek bemachtigen op een bestsellerlijst.

Laten we PRH, Penguin Random House, overwegen. Het bedrijf publiceert elk jaar slechts 15.000 nieuwe titels. In 2021 slaagden ze erin om 196 boeken op de Publishers Weekly bestsellerlijst te krijgen. Zoals het gelinkte artikel benadrukt: “PW publiceert vier bestsellerlijsten voor volwassenen, elk met 20 titels: hardcover fictie, hardcover non-fictie, trade paperback en mass market paperback. Dat betekent dat er in de loop van een jaar 2.080 hardcover posities op onze lijsten staan en 2.080 paperback posities.

Niet alle bestsellers waren dat jaar nieuw gepubliceerd—laten we ruim schatten dat 90% dat wel waren, 1870 posities.

Ondertussen heeft The New York Times 15 bestsellerposities per week voor elke categorie boek (fictie, non-fictie, kinderen; aparte lijsten voor YA en how-to; hardcover apart van paperback, plus gecombineerde lijsten). Voor een individuele auteur betekent dat 780 beschikbare posities per jaar, hoewel de meeste van die posities worden ingenomen door terugkerende bestsellers. (The Body Keeps the Score van Bessel van der Kolk staat al vijf-en-een-half jaar op de paperbacklijst!) Dus laten we dat halveren, 390 beschikbare posities. Je moet veel boeken verkopen om een van die te bemachtigen.

Wat betreft dekking in de New York Times Book Review? In 2016 beweerde Pamela Paul, toen de redacteur van de Review, dat “The Book Review bij de Times ongeveer 1% van de boeken recenseert die in een willekeurig jaar uitkomen.” Duidelijk bedoelt ze 1% van de boeken van de topuitgevers—ze kan het niet hebben over kleine uitgevers of zelfgepubliceerde auteurs. En dus worden misschien 150 van PRH’s 15.000 nieuwe titels elk jaar gerecenseerd.

De meeste waarnemers zijn het erover eens dat hoewel aandacht van topmedia nog steeds belangrijk is, en krachtig kan zijn, de impact van recensies niet meer is wat het ooit was, al was het maar omdat minder boeklezers in contact komen met de grote recensiekanalen.

Laten we onze aandacht verleggen naar de toeleveringsketen stroomafwaarts, naar distributie. Hoewel uitgeversmerken gewicht in de schaal leggen bij auteurs, is het altijd een waarheid geweest dat, in tegenstelling tot veel consumentengoederen, uitgeversmerken bijna geen gewicht in de schaal leggen bij boekkopers en lezers. Maar ze hebben veel gewicht bij distributeurs en boekverkopers. Dit weerspiegelt de historische business-to-business aard van uitgeven (in plaats van B2C—aan consumenten). Uitgeverscachet wordt verspreid via distributie- en verkoopkanalen: Barnes & Noble draagt een boek omdat het van PRH is, en plaatst het dan voor de ogen van kopers; zo wordt cachet verspreid naar lezers.